Mit Tonda Eckert klettert Southampton in der Meisterschaftstabelle so weit nach oben, dass ein FA-Cup-Viertelfinale gegen Arsenal für den Rest der Saison keineswegs Priorität hat.
Der letzte Sommer war eine Gelegenheit für einen Neuanfang.
Southampton schaffte es nur knapp, das schlechteste Team in der Geschichte der Premier League zu werden, und nach einer Saison, in der sie auf dem Weg zum Abstieg nur zwei Siege in 38 Spielen errungen hatten, brauchte der Verein einen klaren Durchbruch von dem, was zuvor passiert war.
Will Still war das Gesicht dieses Neustarts, der hochgeschätzte, damals 32-jährige Trainer, der gleich nach dem Ende der Saison 2024–25 zu seinem ersten Ausflug in den englischen Fußball wechselte.
Es war aufregend. Ein Verein, der wieder Freude daran haben musste, Spiele zu gewinnen, war bei seiner Ernennung mutig. In Frankreich schnitt er weiterhin so gut ab, dass es nur eine Frage der Zeit war, bis ein englischer Verein eine Chance auf ihn nutzte. Southampton war mutig genug, dieser Verein zu sein.
Es stellte sich jedoch heraus, dass er nur 13 Spiele überstehen würde. Still wurde im November entlassen, da Southampton auf Platz 21 der Tabelle stand, dem niedrigsten Platz in der Football League am Ende eines Tages seit ihrem Aufstieg aus der League One im Jahr 2011.
Der Verein konnte keinen erneuten Abstieg in die dritte Liga riskieren und die Atmosphäre, die im letzten Spiel, einer 0:2-Heimniederlage gegen Preston, immer negativer geworden war, machte deutlich, dass irgendeine Veränderung nötig war.
Während die Fans die Änderung in der „Entlassung des Vorstands“ forderten, war Still für die Verantwortlichen das offensichtliche und leichte Ziel.
Damals ergab es einen gewissen Sinn. Es fühlte sich an, als ob das Zeichen für ihn an der Wand hing. Aber die Zahlen deuten darauf hin, dass es nicht so schlimm war, wie es in der Meisterschaftstabelle erschien. Southampton lag knapp außerhalb der Abstiegszone, lag in der erwarteten Tabelle aber auf dem fünften Platz. Beim Vergleich der tatsächlichen Punkte mit xPts waren sie die größten Underperformer der Liga.
xPts ist keine exakte Wissenschaft, aber durch die Verwendung von Daten zu erwarteten Toren hilft es dabei, anhand der Qualität der Chancen an beiden Enden des Spielfelds zu verstehen, welche Teams es verdient hätten, Spiele zu gewinnen. Und die zugrunde liegenden Zahlen deuten darauf hin, dass Southampton weitaus besser war, als seine Position in der Liga vermuten ließ.
Zu diesem Zeitpunkt der Saison hatte Southampton bei 23,0 xG nur 13 Tore geschossen, die schlechteste Leistung vor dem Tor aller Teams in der Championship bisher. Sie erzielten in diesem Zeitraum nur acht ihrer 29 Großchancen, und es gab einige besonders eklatante Fehlschüsse, die auffielen. Sie haben mehr als genug geschaffen, um viel mehr Tore zu schießen und viel mehr Punkte zu sammeln, als ihre Spieler tatsächlich geschafft haben. Das Glück war gegen sie.
Der Rat hätte geduldig sein, den Zahlen vertrauen und durchhalten können, aber sie entschieden, dass ein Kopf rollen musste. Und der Wechsel, den sie vollzogen, war der Wendepunkt in Southamptons Saison.
Der Wechsel des Managers mag der Auslöser selbst gewesen sein, oder Still hat möglicherweise den Grundstein für den Erfolg eines anderen gelegt, aber was auch immer der Grund sein mag, die Verbesserung unter Tonda Eckert war erstaunlich.
Fünf Monate später liegt Southampton auf dem sechsten Tabellenplatz, belegt den letzten Play-off-Platz und träumt auf Anhieb von einer Rückkehr ins Hinspiel, ein Szenario, das zum Zeitpunkt der Übernahme durch die Deutschen undenkbar war. Und am Samstagabend stehen sie im FA-Cup-Viertelfinale gegen Arsenal an.
Es gibt viele Ähnlichkeiten zwischen Still und Eckert. Sie sind beide junge Manager mit analytischem Hintergrund, die den Gedanken, Spieler zu werden, schon in jungen Jahren aufgegeben haben, um sich auf das Coaching zu konzentrieren.
Der 33-jährige Eckert ist derzeit nach Fabian Hürzeler der zweitjüngste Trainer in den höchsten vier Ligen des englischen Fußballs und der sechstjüngste, der in den letzten fünf Spielzeiten ein Spiel in einer dieser Ligen geleitet hat. Er war zum Zeitpunkt seines ersten Spiels als Southampton-Trainer 32 Jahre und 278 Tage alt.
Es war ein Risiko, ihn von der Rolle zu befördern, die er letzten Sommer als U21-Cheftrainer von Southampton übernommen hatte. Eckert kam immer noch ohne Führungserfahrung im englischen Fußball an, aber Eckert bekam den Job, obwohl er keine Führungserfahrung hatte was auch immer.
Aber der Umzug hat sich gelohnt. Während Eckerts 26-Spiele-Zeit als Trainer hat nur der Tabellenführer Coventry mehr Punkte (52) geholt oder mehr Spiele (16) in der Meisterschaft gewonnen als Southampton (51 Punkte; 15 Siege). Mit 50 Toren sind sie in dieser Zeit auch die besten Torschützen der Liga.
Ein Teil – aber nicht der ganze – Grund dafür ist die enorme Verbesserung ihres Vermögens (oder des Glücks, das sie sich selbst erarbeitet haben), wenn es darum geht, die Gewinnchancen abzurunden. Ihre Tore in einem halben Jahrhundert lagen bei 41,9 xG, einer Überleistung von 8,1, was zu den besten der Meisterschaft in dieser Zeit zählt.
Eckert gebührt Anerkennung für seinen Anteil an dieser Verbesserung, denn ein wichtiger Aspekt seiner Arbeit bestand darin, seinen Spielern mehr Selbstvertrauen zu geben und ihnen die Werkzeuge an die Hand zu geben, mit denen sie das Beste aus dem herausholen können, was sie geschaffen haben. Dies bedeutete zunächst mehr und schnellere Übergänge. Unter Sill belegten sie mit 1,4 pro Spiel den 10. Platz bei direkten Zweikämpfen. In einer Siegesserie von sechs Spielen aus den ersten sieben Spielen von Eckert waren sie mit 2,1 pro Spiel Dritter bei den direkten Angriffen – eine Steigerung von 50 %.
Es gab jedoch keine tiefgreifenden Veränderungen. Er hat den auf Ballbesitz basierenden Ansatz beibehalten, den er mit Still und davor mit Russell Martin hatte, aber der Deutsche ist nicht ganz so dogmatisch auf diese Spielweise festgelegt, was letztendlich Martins Untergang war.
Der Aufstieg unter Eckert fiel mit der Tatsache zusammen, dass viele ihrer besten Spieler wieder in Form kamen. Es ist unmöglich zu sagen, ob es ein reiner Zufall ist und Eckert Glück hatte, während Still es nicht hatte, aber eine wahrscheinlichere Erklärung ist, dass Eckert ein Umfeld geschaffen hat, in dem sich die besten Spieler entfalten können.
Es war jedoch nicht alles ohne Zweifel. Nach einem positiven Start blieb Southampton im Dezember und Januar sieben Ligaspiele ohne Sieg, und es sah so aus, als ob die Probleme unter Still anhielten.
Dann traf Eckert die Entscheidung, von der Dreierkette Abstand zu nehmen, und sein Team hat seitdem nicht mehr bereut. Beginnend mit einem 1:0-Sieg über Sheffield United am 21. Januar blieb Southampton 14 Spiele in allen Wettbewerben ungeschlagen, gewann 11 und stieg in der Tabelle auf und erreichte die letzten Acht des FA Cups.
In diesem Lauf zeigte Eckert die Fähigkeit, sich auf verschiedene Gegner einzustellen, was der Verein nicht immer über seine jüngsten Trainer sagen konnte. Beeindruckende Siege über Fulham, Coventry und Norwich im letzten Monat waren alle mit klaren taktischen Ansätzen verbunden.
Ein durchgängiges Thema war jedoch sein Bemühen, das Beste aus den besten Spielern im Team herauszuholen. Das bedeutet, den Ball auf dem Boden zu halten und durch Taylor Harwood-Bellis zu spielen, der seit Eckerts Einsatz die Meisterschaft in Rushing Yards (2.419) und Pass Yards (1.627) anführt. Über die gesamte Saison hinweg ist er der Spitzenreiter bei der Beteiligung an offenen Spielsequenzen mit mehr als 10 Pässen, die in einem Tor enden (14).
Das Mittelfeld besteht aus Flynn Downes, der seine beste Form seit Southamptons letzter Aufstiegssaison gezeigt hat und den Ball an Finn Azaz auf der Nummer 10 bringt. Er war in dieser Saison eine Sensation und belegte in der Meisterschaft den zweiten Platz bei den erwarteten Assists im offenen Spiel (7,1 xA) und den dritten Platz bei den im offenen Spiel geschaffenen Chancen (48).
Er und der Fanliebling Léo Scienza trugen wesentlich dazu bei, dass der Verkauf des Topscorers Adam Armstrong im Januar der Mannschaft keinen Schaden zufügte. Scienza liegt nach Hayden Hackney an zweiter Stelle, was die Beteiligung am Shot-Ending-Streak im offenen Spiel pro 90 betrifft. Azaz ist Sechster.
Es gab Probleme, und eins, das auffällt, ist, wie anfällig sie bei Standardsituationen waren. Von allen Teams in der Championship in dieser Saison hat Southampton den höchsten Anteil seiner Schüsse nach Standardsituationen (37,0 %) und den höchsten Anteil xG (34,4 %) kassiert. Die Rückkehr von James Bree nach einer Leihe bei Charlton half dabei, indem er der Verteidigungslinie etwas Körperlichkeit verlieh, löste das Problem jedoch nicht.
Verständlicherweise wird Arsenal im FA-Cup-Viertelfinale am Samstagabend versuchen, diesen Bereich auszunutzen. Southampton muss sein Bestes geben, um aus dem Duell etwas zu machen, aber wenn sie die Qualität einiger ihrer jüngsten Leistungen wiederholen können, haben sie kaum eine Chance.
Sie werden natürlich ihr Bestes geben, aber die Wahrheit ist, dass sie, so unterhaltsam ein FA-Cup-Halbfinale auch sein mag, wahrscheinlich auf die Ablenkung verzichten könnten.
Ihr Fokus für den Rest der Saison wird darauf liegen, ihren bemerkenswerten Aufstieg fortzusetzen und ihre Form zu bewahren, um sich einen Play-off-Platz zu sichern. Wenn sie in dieser Saison eine Reise nach Wembley antreten, ist es für ihre langfristige Zukunft sicherlich besser, wenn sie im Play-off-Finale stehen.
In den letzten sieben Spielen der regulären Saison wird jedoch nichts als selbstverständlich angesehen. Southampton musste in den letzten zwei Monaten nahezu fehlerfrei sein, um unter die ersten sechs zu kommen, und sie werden auf keinen Fall nachlassen wollen. Ihre zugrunde liegenden Daten spiegeln letztendlich ihre tatsächliche Position in der Tabelle wider, wie die obige xPts-Tabelle für die gesamte Saison zeigt, und sie werden die Dynamik ihrer beeindruckenden Ergebnisse im Vorfeld beibehalten wollen.
Eckert leistet fantastische Arbeit, aber seine Arbeit ist noch lange nicht getan.
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